O submundo distópico das minas de ouro ilegais da África do Sul

Apr 14, 2024

Por Kimon de Greef

Há alguns anos, uma empresa mineira estava a considerar reabrir um antigo poço de mina em Welkom, uma cidade no interior da África do Sul. Welkom já foi o centro das minas de ouro mais ricas do mundo. Havia cerca de cinquenta poços numa área aproximadamente do tamanho do Brooklyn, mas a maioria dessas minas havia sido fechada nas últimas três décadas. Restaram grandes depósitos de ouro, embora o minério fosse de baixa qualidade e estivesse situado em grandes profundidades, tornando proibitivamente caro a mineração em escala industrial. Os poços em Welkom estavam entre os mais profundos já perfurados, mergulhando verticalmente por um quilômetro ou mais e abrindo-se, em diferentes níveis, em passagens horizontais cavernosas que se estreitavam em direção aos recifes de ouro: uma rede labiríntica de túneis muito abaixo da cidade.

A maior parte da infra-estrutura de superfície desta mina em particular tinha sido desmantelada vários anos antes, mas ainda havia um buraco no solo – um cilindro de betão com cerca de dois mil metros de profundidade. Para avaliar as condições da mina, uma equipe de especialistas baixou uma câmera no poço com uma bobinadeira projetada para missões de resgate. A filmagem mostra um túnel escuro, com cerca de nove metros de diâmetro, com uma estrutura interna de grandes vigas de aço. A câmera desce a um metro e meio por segundo. A cerca de 250 metros, figuras em movimento aparecem à distância, viajando para baixo quase na mesma velocidade. São dois homens deslizando pelas vigas. Eles não têm capacetes nem cordas e seus antebraços são protegidos por botas de borracha serrada. A câmera continua descendo, deixando os homens na escuridão. Torcidos em torno das vigas horizontais abaixo deles – a mil e seiscentos pés, a dois mil e seiscentos pés – estão cadáveres: os restos mortais de homens que caíram, ou talvez foram atirados, para a morte. O terço inferior do eixo está muito danificado, impedindo que a câmera vá mais longe. Se houver outros corpos, eles poderão nunca ser encontrados.

Quando a indústria mineira de Welkom entrou em colapso, na década de 1990, uma economia criminosa distópica emergiu no seu lugar, com milhares de homens a entrar nos túneis abandonados e a utilizar ferramentas rudimentares para escavar em busca do minério que sobrou. Com poucos custos indiretos ou padrões de segurança, esses mineiros fora da lei, em alguns casos, poderiam ficar ricos. Muitos outros permaneceram na pobreza ou morreram na clandestinidade. Os mineiros ficaram conhecidos como zama-zamas, um termo zulu que pode ser traduzido livremente como “arriscar”. A maioria eram imigrantes de países vizinhos – Zimbabué, Moçambique, Lesoto – que outrora enviaram milhões de trabalhadores mineiros para a África do Sul e cujas economias dependiam fortemente dos salários da mineração. “Você começou a ver esses novos homens nos municípios”, explicou-me Pitso Tsibolane, um homem que cresceu em Welkom. “Eles não se vestem como os habitantes locais, não falam como os habitantes locais – eles simplesmente estão lá. E então eles desaparecem e você sabe que eles estão de volta ao subsolo.”

Devido à dificuldade de entrar nas minas, os zama-zamas muitas vezes permaneciam no subsolo durante meses, sendo a sua existência iluminada por faróis. Lá embaixo, as temperaturas podem ultrapassar os cem graus, com umidade sufocante. Quedas de rochas são comuns e as equipes de resgate encontraram corpos esmagados por pedras do tamanho de carros. “Acho que todos passam por um inferno”, disse-me um médico em Welkom, que tratou dezenas de zama-zamas. Os homens que ele viu tinham ficado cinzentos por falta de luz solar, seus corpos estavam emaciados e a maioria deles tinha tuberculose por inalar poeira nos túneis sem ventilação. Eles ficaram cegos por horas ao retornar à superfície.

Recentemente conheci um zama-zama chamado Simon, que viveu no subsolo por dois anos. Nascido numa zona rural do Zimbabué, chegou a Welkom em 2010. Começou a escavar ouro à superfície, que estava polvilhado com minério do apogeu da indústria. Havia ouro ao lado dos trilhos da ferrovia que outrora transportavam rochas das minas, ouro entre as fundações de fábricas de processamento demolidas, ouro nos leitos de riachos efêmeros. Mas Simon ganhava apenas cerca de trinta e cinco dólares por dia. Ele aspirava construir uma casa e abrir um negócio. Para conseguir mais ouro, ele precisaria ir para a clandestinidade.